Faciliter l’apprentissage à l’aide du tutorat et du mentorat en ligne

Will Li, diplômé du programme de MBA pour cadres en 2011, a eu l’idée de créer une plateforme de tutorat en ligne il y a plusieurs années. Bien que ses démarches ont pris du temps, il est très fier d’avoir concrétisé son idée en créant son entreprise. Enfant, Will se passionnait d’arts martiaux. Il voulait devenir le prochain Bruce Lee ou Jackie Chan. « J’ai littéralement arrêté l’école primaire dès la première année pour me consacrer à temps plein à ma passion, explique Will.

« Pendant sept ans, je me suis entraîné une centaine d’heures par semaine dans une école spécialisée en arts martiaux. C’était difficile. J’ai dû faire preuve de discipline et travailler d’arrache-pied. Ça allait bien, jusqu’à ce que je me casse plusieurs os à l’âge de 13 ans, et que je doive subir plusieurs opérations. On m’a alors dit que je ne pourrais plus m’entraîner en vue de faire des compétitions. »  - Will Li

Obligé de quitter l’école d’arts martiaux, Will a dû retourner dans un environnement scolaire régulier, où lui et ses parents ont rapidement compris qu’il avait pris beaucoup de retard sur ses camarades de classe. Sa famille a donc embauché deux personnes étudiant à l’université pour l’aider à rattraper son retard. « Ces deux personnes, une étudiant au premier cycle et l’autre au deuxième cycle, m’ont donné du tutorat à domicile pour m’enseigner six années d’école primaire en seulement deux mois – c’était un apprentissage accéléré », se rappelle Will.

Pendant ces six mois, ce tutorat s’est transformé en mentorat, et il en a retiré la confiance nécessaire pour apprendre. L’expérience l’a poussé à redonner par la voie de l’enseignement, ce qu’il a continué de faire bien après le départ des personnes qui l’ont encadré. « À l’université, j’aidais mes proches et mes camarades de classe, et j’ai fait du tutorat auprès de personnes nouvellement arrivées au Canada, qui ont le défi d’apprendre une nouvelle langue dans une nouvelle culture. » Ce sont tous ces éléments qui ont poussé Will à lancer l’entreprise TutorOcean, une plateforme de tutorat en ligne qui fait le lien entre des étudiantes et étudiants de tous les niveaux et des tutrices et tuteurs privés. 

Will a eu l’idée de créer TutorOcean pendant sa deuxième année d’université. À cette époque, il donnait du tutorat en personne à des élèves du secondaire pour payer ses études. Au mois de février, alors qu’une grande quantité de neige – 20 à 30 cm – s’abattait sur Ottawa, Will devait se rendre au domicile de son élève à l’aide de son seul moyen de transport, le vélo. 

 Pédalant dans le froid et la neige, il atteignit bientôt un pont très étroit. « Je traversais le pont quand un camion m’a dépassé et m’a éclaboussé de gadoue des pieds à la tête, ce qui a manqué de me faire tomber. C’est ce jour-là qu’est née l’idée de TutorOcean. Ce soir-là, j’ai commencé à faire des recherches sur l’enseignement en ligne. Le seul outil que j’ai pu trouver à l’époque, c’était Skype, mais la qualité des appels n’était pas très bonne. »

Pendant plusieurs années, Will a gardé à l’esprit cette idée de tutorat en ligne, mais sans savoir comment la concrétiser en un vrai projet d’entreprise. C’est son expérience personnelle en tutorat et son expérience professionnelle comme ingénieur informaticien, doublées des connaissances théoriques et pratiques acquises dans le programme de MBA pour cadres, qui lui ont permis de faire des liens et de donner vie à son idée. 

En 2018, Will a commencé à monter l’entreprise avec un ami. Ensemble, ils ont passé six mois à faire quotidiennement de la programmation dans le bureau du sous-sol de chez Will, quelque 120 heures par semaine, pour bâtir la plateforme de tutorat en ligne TutorOcean.com. Aujourd’hui, la plateforme est bien plus qu’une simple salle de classe virtuelle; elle offre des options de réservation, de planification et d’analyse ainsi que des alertes pour les élèves en difficulté. Une fois la programmation terminée, Will a recruté du personnel pour propulser l’entreprise. Puisqu’il n’avait pas assez de place pour tout le monde dans son bureau à domicile, les nouvelles recrues ont dû commencer par travailler dans des cafés de l’ouest d’Ottawa.

Après plusieurs mois, l’équipe a finalement emménagé dans un petit bureau. Pour attirer des tutrices et tuteurs sur sa plateforme, Will a envoyé des courriels à 5 000 personnes qui avaient le profil recherché en tutorat ou en enseignement. Au départ, seules 50 personnes ont accepté de prendre part au projet pilote de TutorOcean. « C’est comme ça que nos affaires ont commencé : avec un produit de consommation pour l’apprentissage, explique Will.  Avec le temps, d’autres enseignantes et enseignants suppléants se sont inscrits pour donner du tutorat sur la plateforme, et ont amené avec eux plus de personnes désireuses d’obtenir de l’aide. La première année de nos activités, nous n’avons pas fait d’argent, mais l’année 2019 a marqué un tournant. Un membre de la haute direction de l’Université McMaster nous a demandé si on pouvait créer une plateforme personnalisée pour son établissement. C’est comme ça qu’on a eu notre premier client institutionnel. Nous nous sommes alors lancés dans la création d’une nouvelle branche, QuadC.io. À présent, l’entreprise est constituée d’une branche qui s’adresse aux particuliers, TutorOcean – une plateforme d’apprentissage, de réussite et de rétention quasi étudiante accessible dans 120 pays –, et d’une branche interentreprises, QuadC – une plateforme sur mesure pour 50 universités et collèges au Canada et aux États-Unis. » 

C’est à l’École de gestion Telfer, où il suivait le programme de MBA pour cadres, que Will a rencontré Henry Chin (diplômé du programme de MBA pour cadres en 2010). Après leurs études, Will et Henry ont continué à se rencontrer régulièrement autour d’un café pour parler du travail et de la vie. Tous deux très intéressés par le démarrage d’entreprises, ils ont lancé une société d’expertise-conseil ensemble en 2014. Le projet n’ayant pas décollé, ils ont ensuite fait un bout de chemin séparément, chacun travaillant sur sa propre entreprise, mais ont conservé des liens. En 2018, Henry travaillait pour You.i TV, une entreprise spécialisée dans la diffusion continue multiplateformes. Plus tard, You.i TV a été rachetée par WarnerMedia, et Henry faisait partie du groupe de direction touché par ce changement. Au cours de conversations avec Will sur l’avenir de TutorOcean, Henry a commencé à s’intéresser à la vision de son ami – aider les étudiantes et étudiants à apprendre, peu importe où ils sont – et a accepté de se joindre à l’entreprise en 2021.

« Embaucher Henry à la tête de l’ingénierie allait de soi, affirme Will. Non seulement il avait les compétences techniques et l’expérience en génie dont nous avions besoin, mais il avait aussi suivi le programme de MBA pour cadres de Telfer, alors je me fiais à la qualité de ses compétences entrepreneuriales. »  - Will Li

Avec 25 personnes à temps plein sous leur gouverne, Will et Henry s’entendent pour dire que le programme de MBA qu’ils ont suivi a joué un rôle crucial dans le développement de leur entreprise de tutorat en ligne. « Le programme de MBA pour cadres était parfait pour moi, confirme Will. Il m’a permis de voir le domaine des affaires sous différents angles. À mon avis, la raison pour laquelle Henry et moi travaillons si bien ensemble est que nous sommes tous les deux des ingénieurs en logiciel qui pensons de façon très logique,​​​​​​​ mais sans le programme de MBA pour cadres, nous n’aurions pas eu d’autre perspective, et nous n’aurions pas pu regarder les choses dans leur ensemble. Le programme de Telfer nous a appris à examiner une idée ou un problème sous différents angles – la structure organisationnelle, les fonctions de ressources humaines, la comptabilité, le marketing, les opérations, etc. »

Henry ajoute : « Je me sers des concepts que j’ai appris dans le programme pour prendre des décisions sur TutorOcean et QuadC, par exemple quand je dirige l’équipe d’ingénierie, monte des analyses de rentabilité ou évalue notre rendement. Le programme nous enseigne comment composer avec le changement et la pression constante liée à la charge de travail. On y est confrontés chaque jour : on doit constamment penser à ce qui va arriver – des mois à l’avance – et à la façon dont ça va affecter l’entreprise, en plus de la pression constante de la concurrence, alors c’est important d’être ouverts et prêts à instaurer des changements. Ce que nous voulons mettre en avant dans l’entreprise, c’est la nécessité de continuer à apprendre. Si vous faites du développement de logiciel, formez-vous en vente; si vous êtes dans la vente, apprenez le marketing, etc. Quand on apprend quelque chose de nouveau, on ne réussit pas tout du premier coup, mais ce n’est pas grave, du moment que l’on continue à apprendre. Ce sont les valeurs qu’on a apprises dans le programme de MBA pour cadres de Telfer. »